Zona Norte (Galicia, Asturias, Cantabria y País Vasco)

En la región cantábrica se incluyen cuatro comunidades autónomas: el País Vasco, Cantabria, Asturias y Galicia, que se extienden desde la frontera francesa al vértice más occidental de la Península -Cabo de Finisterre-. Es la zona más verde de toda España, y su paisaje conjuga las playas bañadas por el Mar Cantábrico con las montañas.

El País Vasco está formado por tres provincias: Guipúzcoa, Vizcaya y Alava. Bilbao fue fundada en el siglo XIV. En el Casco Viejo de la ciudad destaca su Catedral gótica, pero la principal atracción internacional de la ciudad es el Museo Guggenheim, una de las piezas arquitectónicas maestras del siglo XX, con una buena colección de arte moderno. San Sebastián, muy cerca de la frontera francesa, es la ciudad más señorial del País Vasco, y durante décadas fue el destino de vacaciones de la aristocracia y burguesía española. Merece la pena pasearse por la playa de la Concha en el centro de la ciudad y hacer un recorrido por los bares típicos del Casco Viejo para tomar unas tapas, vinos (el típico es el txacolí) y zuritos (pequeños vasos de cerveza). A sólo 7 km. al oeste de la ciudad se encuentra el Monte Ulia, con unas espléndidas vistas sobre la Bahía de Vizcaya.

La capital histórica de Cantabria es Santander, asentada en una preciosa bahía rodeada de colinas. En la ciudad destacan la playa de El Sardinero, el Museo Municipal -con pinturas de artistas del siglo XVII y XVIII-, y la Catedral gótica, que fue destruida en el año 1941 pero que ha sido restaurada. La ciudad cobra un aire cultural cosmopolita durante los meses de verano, cuando el Palacio de la Magdalena se convierte en la Universidad de Verano, con un amplio programa de cursos y conferencias que atrae a las personas más relevantes del mundo cultural, artístico, científico y político, tanto nacionales como internacionales.

Desde Santander se pueden hacer excursiones a los pueblos costeros de Comillas, San Vicente de la Barquera, Castro-Urdiales, y especialmente el pueblo medieval de Santillana del Mar. Tienen especial interés las pinturas rupestres de las Cuevas de Altamira, con más de 13.000 años de antigüedad; conviene recordar que la entrada es limitada, y que hay que solicitar permiso de entrada con bastante antelación.

Asturias tiene dos ciudades importantes: Oviedo y Gijón. Oviedo es la ciudad antigua y señorial, dominada por su catedral, mientras que Gijón es una ciudad industrial y portuaria que atrae al turismo de verano gracia a sus playas y a las de las localidades cercanas.

Galicia es una comunidad montañosa, con bosques de abetos y eucaliptos, playas de fina arena, acantilados, y rías, regada tanto por el Mar Cantábrico como por el Océano Atlántico. La Coruña - probablemente fundada por los fenicios- es la mayor ciudad de la región, y su rasgo más destacables es la Ciudad Vega. En la misma provincia se encuentra Santiago de Compostela, que es donde está la sede del gobierno de la Comunidad Autónoma de Galicia, y el punto final del peregrinaje más importante de los fieles católicos. Durante la Edad Media la tumba de Santiago se convirtió en el destino de peregrinaje de los fieles cristianos de todo el mundo. Hoy sigue siendo uno de los principales santuarios, tanto para los fervientes devotos como para aquellos que aprecian más la cultura, arquitectura y paisaje del recorrido que todo el significado religioso que lo acompaña. El recorrido se puede empezar desde Francia o desde Canfranc o Valcarlos (Navarra). Desde allí el camino pasa por Pamplona, Santo Domingo de la Calzada, Logroño, Burgos, León y Astorga, hasta llegar a Santiago de Compostela. Los monasterios, iglesias, capillas y centros religiosos ofrecen hospedaje y ayuda a los peregrinos. El recorrido del camino se puede empezar desde cualquier parte y se puede hacer a pie, en bicicleta, coche o en intervalos. La festividad de Santiago es el 25 de julio, y en Santiago de Compostela se celebra por todo lo alto, pero para hacer noche en la ciudad hay que reservar el alojamiento con bastante antelación.